Un film del 1982 che, a pieno titolo, è entrato nella storia del cinema consacrando il protagonista,
Richard Gere, come sex
simbol degli anni ottanta per il ruolo dell'allievo
ufficiale Zack Mayo. La storia si apre con il giovane Zack che si risveglia dopo una notte brava trascorsa con due donne. Era il regalo di diploma del padre, Byron, marinaio alla base Subic nelle filippine. Zack si è ritrovato ragazzino a vivere col padre dopo il suicidio della madre. Byron dal canto suo è rimasto lo stesso uomo, immaturo e incapace di assumersi le sue responsabilità, che la madre di Zack aveva conosciuto. Non si è impegnato molto come genitore coinvolgendo il figlio nella sua vita sregolata e comportandosi più da compagno che da padre. Il ragazzo, infatti, imparerà presto e a sue spese la dura vita da strada nei quartieri poveri vicino alla base tra, delinquenti, prostitute e militari. Zack decide di arruolarsi nella marina militare degli Stati Uniti per diventare un pilota. Al campo d’addestramento incontra l’uomo che cambierà per sempre la sua vita, il sergente Foley, incaricato di allenare le nuove reclute, (interpretato da Louis Gossett Jr. che vincerà l’Oscar come miglior attore non protagonista).Nonostante i metodi spesso poco ortodossi adottati del sergente, Zack, soprannominato Mayo da Foley, si rivela un ottimo allievo anche se scontroso e taciturno con i compagni di corso. Solo con uno di loro, Sid Worley (interpretato dall’ottimo David Keith) riesce ad instaurare un rapporto d’amicizia. L’addestramento è durissimo e Foley è un vero cacciatore di teste. Il suo compito è scremare il gruppo di allievi assegnatogli e condurre a fine corso solo i migliori. Malgrado tutto Zack riesce ad ambientarsi e procede nell’addestramento. Ad un ballo Zack e Sid conosco due ragazze del posto Paula Pokrifki (Debra Winger) e Lynette Pomeroy. Il sergente Foley durante uno dei suoi “sermoni” alle reclute aveva messo in guardia i cadetti dalle cosiddette “debuttanti dello stretto" ovvero le ragazze del posto disposte anche a farsi mettere incinta pur di assicurarsi un marito pilota e uscire dalla realtà triste e senza prospettive offerta dalla piccola cittadina. Memore di queste raccomandazioni Zack è molto più prudente di Sid nel suo rapporto con Paola. Sid invece s’innamora di Lynette al punto di decidere di abbandonare il corso per sposarla dopo che lei gli rivela di essere incinta. Purtroppo Lynette aveva mentito a Sid per incastrarlo e farsi sposare. Così quando lui, in abiti civili, la raggiunge a casa per chiederle la mano, la ragazza, appurato che Sid ha abbandonato il corso, rifiuta la proposta di matrimonio confessandogli di non essere incinta ma di voler sposare un pilota della marina. Sid non riesce a proferire parola, il suo sogno d’amore è svanito di colpo. Così, distrutto, si rifugia nel motel che abitualmente frequentava con Lynette e li, dopo aver ingoiato l’anello di fidanzamento, si suicida impiccandosi.Nel frattempo Zack è molto preoccupato dall’assenza di Sid, così raggiunge Paola e le chiede di aiutarlo a cercare l’amico. I due vanno da Lynette e la trovano ancora sconvolta e infuriata con Sid. Lynette racconta i fatti convinta di trovare solidarietà nell’amica. Ma non è così, Zack la apostrofa bruscamente e Paola condanna il suo comportamento da “debuttante dello stretto”. Lynette accusa Paola di essere uguale a lei ma la ragazza le risponde che lei non si sente così. I due decidono di passare dal motel. Il portiere conferma che Sid ha preso la solita stanza. Zack e Paola decidono di entrare per parlargli e lo trovano penzolante nella doccia. Zack è sconvolto. Riversa la sua rabbia e le sue frustrazioni su Paola che gli confessa di amarlo. Ma Zack fugge via urlando che lui non vuole essere amato da nessuno. Paola capisce di averlo perso per sempre. Zack torna alla base ed affronta Foley responsabile, secondo lui, di aver messo Sid sotto pressione in un momento delicato della sua vita ed aver quindi contribuito al suicidio dell’amico. I due si affrontano in un combattimento a mani nude nella palestra della base davanti ai compagni di corso di Zack. Sebbene all’inizio Zack colpisca ripetutamente e con rabbia l’istruttore, quest’ultimo riesce a sopraffarlo. Mentre Mayo giace al tappeto Foley considera la loro discussione conclusa e delega all’impulsivo allievo la decisione di ritirarsi o meno dal corso. Ma gli eventi vissuti durante il corso hanno fatto maturare Zack e lo hanno aiutato a crescere.Non è più il ragazzino spaventato di un tempo. Così non abbandona e alla cerimonia ufficiale riceve per la prima volta il saluto da Foley, adesso inferiore a lui come grado, e lo ringrazia dicendogli. che non lo dimenticherà mai. Il burbero sottufficiale lo congeda bruscamente ma anche lui con la sua scorza da duro trattiene a stento la commozione di quell’addio.Il film si chiude con una delle scene finale più famose ed iconografiche del cinema. L’ufficiale di marina Zack Mayo che si reca alla cartiera dove lavora Paola e, attraversando nella sua divisa candida i reparti, la raggiunge mentre è intenta a lavorare. La ragazza non si accorge di lui che la sorprende, la bacia, e la porta via in braccio verso la loro nuova vita insieme.