La
cocaina è una
droga alcaloide derivata dalle foglie dell''arbusto di coca. Blocca la conduzione locale dei nervi, producendo un''anestesia locale quando
viene applicata sulle membrane mucose. La prima volta fu utilizzata come farmaco nel 1884 da Carl Koller, un chirurgo oftalmologo austriaco, per operazioni oculari, nasali e della gola. Anestetici locali più moderni hanno poi soppiantato la maggior parte degli usi medici della cocaina. Dal 1912 la produzione e la vendita della cocaina sono state controllate con trattati internazionali; attualmente questa droga viene venduta illegalmente in gran parte del mondo.
Sotto forma di polvere, la cocaina viene inalata, o "sniffata", ed è rapidamente assorbita dalle membrane mucose nasali. La cocaina neutralizzata dagli alcali produce piccoli cristalli di droga delle dimensioni della ghiaia, chiamati "crack", che vengono fumati, e rappresentano un modo più veloce di somministrare tale droga.
La cocaina incrementa la velocità cardiaca, riduce la fame, e produce una sensazione di eccezionale benessere oltre ad incrementare le capacità mentali e fisiche. Gli
effetti durano all''incirca due ore, e l''esperienza può essere ripetuta. Questi effetti piacevoli fanno sì che la cocaina dia molta assuefazione. Gli effetti negativi immediati che possono conseguire all''uso di questa droga sono rappresentati da gravi aritmie cardiache e da attacchi cardiaci, che possono portare alla morte improvvisa. L''uso della cocaina può anche
causare ictus, o TIA o causare convulsioni. L''overdose determina un forte aumento della velocità cardiaca, della pressione arteriosa e della temperatura corporea e può portare alla morte.
Quando una persona che fa uso di tale droga smette di utilizzarla sperimenta una sindrome da astinenza, caratterizzata da insonnia, stanchezza e appetito insaziabile. I drogati di lungo corso possono sviluppare una psicosi paranoide, uno stato di malnutrizione e un deficit delle funzioni cardiache.
L''uso della cocaina è cresciuto nel corso degli anni ''80; dopo che il crack è diventato ampiamente disponibile nella metà degli anni ''80 il suo uso è ulteriormente cresciuto fino all''inizio degli anni ''90. Fino alla metà degli anni ''90 l''uso è rimasto stabile ma nella parte finale degli anni ''90 l''uso di crack e cocaina è sceso in maniera significativa.
La cocaina può causare problemi sociali, infatti gli spacciatori spesso commettono violenti crimini mentre i drogati rubano o si prostituiscono. Il destino dei "bebè crack", ovvero di quei bambini nati da madri drogate può essere meno infausto di quanto si pensasse prima. I programmi di cura si basano principalmente su programmi cosiddetti " a dodici stadi" simili a quelli degli alcolisti anonimi. Si stanno anche studiando dei farmaci che possano ridurre il desiderio di cocaina.
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