La
xeroftalmia è una condizione di forte secchezza della
superficie dell''occhio dovuta ad un malfunzionamento delle ghiandole lacrimali.
Viene riscontrata anche in persone con malattie immunitarie, ma si verifica più comunemente in persone che hanno una ridotta assunzione o un ridotto assorbimento di
Vitamina A. Sintomi comuni sono la cecità notturna e l''irritazione oculare. Oltre ad essere molto secchi gli occhi perdono di lucidità in superficie. In uno stadio più avanzato la cornea diventa molle, e più opaca.
La xeroftalmia si riscontra raramente nei paesi industrializzati, mentre rimane la causa principale di cecità infantile nel terzo mondo. Oltre dieci milioni di casi si verificano tra i
bambini ogni anno a causa del deficit di vitamina A nella dieta, ed un 5% di questi bambini diventa cieco.
La xeroftalmia viene curata con lacrime artificiali e vitamina A. Nel 1999 è stata creata una forma
geneticamente modificata di
riso e questo riso contiene oltre il 20% di beta-carotene che rappresenta una ricca fonte di Vitamina A. Si spera che questo riso, conosciuto come riso dorato, ridurrà in gran parte la necessità di vitamina A nel mondo. Tuttavia, alcuni critici sostengono che la quantità di riso necessaria per ottenere la quantità giornaliera raccomandata di Vitamina A sia eccessiva per essere pratica. Inoltre persistenti preoccupazioni riguardo alla sicurezza dei cibi geneticamente modificati possono ridurre il suo impiego.
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