Il termine
leucemia viene utilizzato per descrivere un certo numero di tumori maligni delle cellule del sangue. Esistono
due tipi principali di
leucemia: acuta e cronica.
Che cos''è?
La leucemia colpisce i globuli bianchi del sangue, che rappresentano il sistema di difesa del corpo contro le infezioni. Si può sviluppare in maniera rapida (acuta) o più lenta (cronica). A seconda del tipo di globuli bianchi interessati, la leucemia acuta è definita leucemia linfoblastica acuta (ALL) o leucemia mieloide acuta (AML). La leucemia cronica è definita leucemia linfocitica cronica (CLL) o leucemia mieloide cronica (CML).
Nella leucemia acuta, i globuli bianchi del sangue immaturi si accumulano nel corpo e possono alterare la funzione di molti tessuti ed organi. I globuli nella leucemia cronica sono leggermente anormali e non funzionano bene come dovrebbero.
Quali sono i sintomi?
Spesso non ci sono sintomi e quando appaiono possono essere vaghi e non specifici, simili a quelli dell''influenza. I sintomi più comuni sono:
- Debolezza generale e senso di stanchezza
- Anemia
- Infezioni frequenti e febbre
- Perdita di peso
- Presenza di lividi o perdita di sangue
- Dolore alle ossa ed alle articolazioni
- Mancanza di fiato
- Linfonodi ingrossati, fegato e/o milza ingrossati
- Dolore addominale
Chi ne è colpito?
La leucemia è il nono più comune tumore maligno negli uomini in Gran Bretagna e l''undicesimo più comune tumore maligno nelle donne sempre in Gran Bretagna.
Ogni anno ci sono circa 7000 nuovi casi in Gran Bretagna e ne sono colpiti più gli uomini delle donne.
La leucemia e la forma più comune di tumore maligno infantile, ma è dieci volte più comune negli adulti.
L''incidenza di leucemia acuta e cronica è all''incirca uguale. Un po'' più di uomini rispetto alle donne manifesta una leucemia acuta e, un po'' più di donne rispetto agli uomini manifesta la leucemia cronica.
Il rischio di avere una leucemia acuta è incrementato dall''esposizione alle radiazioni, dal fumo da tumori maligni precedenti e da trattamenti per i tumori maligni e da malattie del sangue che danneggiano il midollo osseo. L''esposizione a sostanze chimiche (come il benzene) aumentano il rischio di AML, mentre il fatto di non fumare riduce il rischio.
Il rischio di avere una CML è incrementato dall''età, dall''esposizione alle radiazioni e dall''esposizione a sostanze chimiche (benzene).
Il rischio di manifestare una CLL è incrementato dall''età, dal fatto di essere di sesso maschile e dal fatto di avere in famiglia un parente affetto da CLL. Evitare l''esposizione al benzene riduce il rischio sia di AML che dI CML..
Qual è il trattamento?
Non tutti coloro che hanno ricevuto una diagnosi di leucemia necessitano di un trattamento immediato, ed alcuni pazienti non necessiteranno mai di un trattamento. Tuttavia per coloro che ne hanno bisogno, prima si comincia più risulta efficace.
Il trattamento della leucemia acuta si avvale di chemioterapia, steroidi, radioterapia, cure intensive (incluso il trapianto di midollo o di cellule staminali), e di fattori di crescita (sostanze che stimolano il midollo osseo a produrre cellule sanguigne). Il trattamento della leucemia cronica si avvale anche delle terapie biologiche, in particolare dell''interferone alfa.