I "crop circles" o "cerchi nel grano" sono forme geometriche (non sempre perfette) che si formano (o vengono create) generalmente durante la notte (probabilmente nell’arco di poco tempo, nell’ordine di secondi o minuti) attraverso l’appiattimento della vegetazione in senso orario o antiorario, centrifugo, rettilineo, a svastica, composito. Le colture interessate sono
varie: grano, colza, mais e ogni genere di cereali; erba, in rari casi si ha notizia anche di
cerchi sull’acqua, ghiaccio, neve o sabbia. Le forme sono generalmente di quattro
tipologie: circolari, ad anello, ellittiche o quadrangolari. I cerchi compaiono in una notte, qualunque sia la loro dimensione, ma si sono riscontrati rari casi in cui si sono formati di giorno, ed altri casi in cui ai primi cerchi sono state apportate delle forme aggiuntive fatte in notti successive, a volte anche piuttosto distanti da quella della prima creazione, a volte totalmente o parzialmente sovrapposte.
Con il passare degli anni le forme geometriche dei “crop” sono andate diversificandosi e sofisticandosi, dando luogo a
formazioni sempre più complesse e spettacolari. Secondo alcuni ciò è la prova che si
tratterebbe dell’evoluzione di un’arte terrestre o manifatturiera umana, attraverso la raffinazione di una tecnica sempre più articolata (ed in effetti molti circoli di falsari hanno raggiunto gradualmente un alto livello di sofisticazione nel costruire cerchi). Secondo altri si tratterebbe invece di una risposta dei veri circlemakers a chi, ingenuamente o con arroganza, avrebbe preteso di creare cerchi con mezzi terreni o inappropriati; oppure di una strategia aliena per coinvolgerci in modo graduale, allo scopo di non sconvolgerci. Secondo altri ancora, questa evoluzione è dovuta a fattori naturali come l’aumento del campo magnetico terrestre, ed è influenzata dal vento solare e da altre concause di natura geofisica e meteorologica. In ogni caso, alcuni
crop presentano delle strutture geometriche e simboliche molto complesse, e spesso le formazioni grafiche possono essere viste nella loro completezza solo dall'alto, da un aereo. Le formazioni si formano quasi sempre in zone in cui il
terreno è ricco di acqua nel sottosuolo o comunque arabile. In alcuni casi è stata ritrovata, in corrispondenza dei cerchi, una certa quantità di “polverina bianca”, poi identificata al microscopio elettronico come biossido di silicio e quarzo. La stessa polvere si trova in Arizona, USA, vicino a Coconino Peak e si trova anche all'interno e nei pressi del cratere del Meteor
Crater. Alcuni
ritengono che queste particelle sferiche di biossido di silicio vengano formate dalla fusione della sabbia eventualmente posata dal vento sugli steli prima dell'azione termica. In rarissimi casi si sono trovati anche filamenti gelatinosi noti come “capelli d’angelo”, di cui non si conosce ancora oggi esattamente la composizione né l’origine. Alcuni ritengono che si tratti di materiale rilasciato da alcuni insetti ed aracnidi viaggiatori, quindi parti di ragnatela;
altri ritengono si tratti di pollini e materiali di pioppo e di altri alberi (ma secondo alcune ricerche chimiche si tratterebbe di materiale sintetico e non organico, e ciò escluderebbe questa ipotesi); altri ancora di residui-rifiuti provenienti da materiale orbitante nello spazio o dal passaggio di veivoli non convenzionali nell’atmosfera terrestre. Di solito, non ci sono impronte nel cerchio di grano né vicino ad esso. Le spighe, si ritiene, si spezzerebbero e si rovinerebbero se calpestate. Però, molti ritengono che utilizzando particolari cautele, se ci si volesse addentrare in un campo di grano o di erba senza lasciare tracce evidenti, si potrebbe riuscire a farlo in vari modi.
Molti testimoni, senza tuttavia prove a conferma delle loro affermazioni, sostengono di aver visto "sfere luminose" volare basse sui campi ad alta velocità. In alcuni casi si hanno fotografie di tali sfere (note come “balls of light”, o più semplicemente “BOL”) e pero un filmato – sulla cui attendibilità vi sono ancora forti dispute - che mostra tali sfere creare in pochi secondi un cerchio nel grano. Sulla natura di tali “BOL” vi sono varie teorie di natura scientifica, meteorologica, ufologica.
Queste sono, molto schematicamente, le caratteristiche salienti dei cerchi che sono stati analizzati sempre più a fondo da un numero sempre crescente di ricercatori, scienziati, neofiti ed appassionati.
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