Per un corretto funzionamento il nostro corpo ha bisogno di un sistema che raccolga e distribuisca a tutte le parti del corpo
i materiali vitali, e che da tutte le parti del corpo faccia affluire agli organi escretori i rifiuti inutilizzabili. Questo ruolo è assunto dal "Sistema Circolatorio" : una complessa rete di canali di vario calibro (i vasi), nei quali scorrono fluidi ricchi di cellule ovvero il sangue. Il sistema sanguigno è un circuito chiuso nel quale il sangue è continuamente spinto a circolare dalle contrazioni di un organo cavo : il cuore.
Il sangue che circola è formato da una parte liquida ed una cellulare. La prima è chiamata plasma, una sostanza a soluzione acquosa di proteine,sali,zuccheri,grassi,aminoacidi,vitamine e ormoni. Al contrario
la parte corpuscolata ( rappresenta il 45% in volume del sangue in circolazione) si divide in vari gruppi : globuli bianchi , globuli rossi , macrofagi , piastrine e linfociti.
La maggior parte delle cellule sanguigne ha origine da cellule staminali alloggiate nel midollo osseo. Tutte le cellule del sangue hanno una durata media di 120 giorni . In questo lasso di tempo percorrono 1500Km attraverso tutto il sistema circolatorio per finire poi distrutte nella milza o nel fegato e ciò comporta il riciclaggio del ferro il cui prodotto finale è la formazione di nuova emoglobina.
La rete di vasi sanguigni che percorre l'intero organismo è costituita da arterie ( di grosso calibro come l'aorta), capillari e vene nelle quali il sangue fluisce lentamente verso il cuore. Questo organo è un muscolo cavo che funziona come una pompa. Esso è costituito da due atri e due ventricoli sovrapposti situati nello spazio compreso tra i due polmoni. Atrio e ventricolo destro comunuicano mediante una valvola tricuspide; atrio e ventricolo sinistro invece comunicano mediante una valvola bicuspide (detta anche mitrale). Grazie a queste valvole il sangue fluisce in una sola direzione . Le pareti del cuore sono formati da un'apposita muscolature : il miocardio , una muscolatura involontaria che si contrae in risposta a degli impulsi di tipo elettrico provenienti da un gruppo di particolari cellule situate nella parete dell'atrio destro : il nodo seno-atriale.
Ogni contrazione spinge il sangue nelle arterie. La metà sinistra spinge il sangue ossigenato proveniente dalle vene polmonari dentro l'aorta e verso tutto il corpo ; la metà destra spinge il sangue povero di ossigeno che affluisce dalle vene cave dentro le arterie polmonari e verso i polmoni. Fondamentale è il ciclo cardiaco ovvero la successione di eventi che si ripete nel cuore e che ne caratterizza l'attività. Ad ogni battito corrisponde una successione di fasi di contrazione (sìstole) o di rilassamento (diàsistole) delle quattro parti del muscolo cardiaco secondo una precisa sequenza: gli atri, rilassati, si riempiono di sangue; le pressione dentro gli atri aumenta e man mano che si riempiono ciò provoca l'apertura delle valvole atrioventricolari; gli atri si contraggono , determinando l'immediato riempimento dei ventricoli ; anche i ventricoli iniziano a contrarsi: ciò determina la chiusura delle valvole atrioventricolari ; la pressione all'interno dei ventricoli sale notevolmente al di sopra della pressione sanguigna presente nelle arterie ; ciò fa aprire le valvole semilunari : il sangue fuoriesce dai ventricoli che si svuotano , rilassandosi , e scorre nelle arterie , gli atri, già rilassati , si stanno riempiendo nuovamente di sangue : ed il ciclo si ripete.
Come in tutti i mammiferi, anche nell'uomo la circolazione è doppia e completa : il sangue cioè passa due volte attraverso il cuore. All'atrio destro, attraverso la vena cava, arriva il sangue povero di ossigeno proveniente dai tessuti di tutto il corpo. Spinto nel ventricolo destro esso giunge, attraverso l'arteria polmonare, ai capillari dei polmoni ; qui si carica di ossigeno e si libera dell'anidride carbonica. Viene quindi raccolto dalle vene polmonari, che lo riportano al cuore nell'atrio sinistro. Il circuito cuore-polmoni-cuore, che coinvolge la parte destra, è detta piccola circolazione. Dall'atrio sinistro il sangue viene spinto nel ventricolo sinistro , che ha una parete muscolare più sviluppata e imprime al sangue la spinta necessaria a percorrere , uscendo dall'aorta , tutte le arterie del corpo , fino ai tessuti più periferici. Il circuito cuore-tessuti-cuore, che coinvolge la parte sinistra del cuore, costituisce la grande circolazione.