Vincitore di un dei massimi premi letterari francesi, le Prix Femina, dopo aver vinto nel 1988 le prix Malraux con SHITAO,Cheng
è uno dei massimi scrittori viventi. Nato in Cina, vi ha trascorso l'infanzia, l'adolescenza e la prima gioventù, finchè nel 1948 ha conseguito una borsa di studio a Parigi, ove si è trasferito , oggi soggiorna ed è da tutti conosciuto come filosofo, poeta, esperto massimo dell'arte cinese, calligrafo. Il suo libro ruota intorno a tre personaggi: Tiany, che impara l'arte della calligrafia dal padre , sogna di passare alla pittura , l'Amico scrittore Haolang e l'Amante, Yumei, e all'intrecciarsi delle loro vicende in tre momenti fondamentali della storia cinese, ovvero la
guerra cino-giapponese, il disfacimento progressivo del regime
nazionalista di Ciang hai shek con la nascita dei movimenti giovanili comunisti e l'affermazione del maoismo. Cheng tornerà in Cina nel 1957 per incontrare di nuovo gli altri due personaggi chiave del libro e della vita, l'AMICO internato in una campo di rieducazione e l'AMANTE in una situazione difficile.Sul piano storico e rispetto ad altre biografie cinesi generalmente centrate sugli orrori della rivoluzione culturale e sulla distruzione psicologica di massa delle prime fasi del comunismo cinese, il libro si distingue per apporti decisivi sia sugli effetti della guerra cino-giapponese che sull'autodistruzione del regime nazionalista per corruzione progressiva e dilagante. Del conflitto asiatico ci racconta gli orrori e gli eccidi paralleli nel tempo e nella forma a quelli della seconda guerra mondiale, ma anche e soprattutto gli effetti psicologici devastanti su un campione della gioventù cinese, ovvero gli allievi di un liceo pubblico.Per altro verso annota con rara finezza come la presenza militare occidentale d'Inghilterra, Francia e Russia faciliti improvvisamente il contatto con tutta l'arte europea: Beaudelaire, Gide e Rimbaud, Dostoieski e Gauguin, Beethoven e Dvorak. Il regime avverte il rischio, come dimostra la fine dei traduttori ed il controllo degli acquirenti di libri stranieri, ma i movimenti giovanili di contestazione del governo nazionalista con il quale devoro restare formalmente alleati per la lotta contro il comune nemico giapponese sposteranno gradualmente il loro interesse verso Marx, Engels, Lenin, Mao Tse-Tung, Liu Shaoqi ed Ai Siqi.Quest'ultimo diverrà il filosofo ufficiale del partito comunista cinese. Il libro è meraviglioso in un confronto implicito ma continuo fra gli elementi della cultura cinese e quelli della cultura occidentale: le patate rosse e la zucca di terra, l'alcol di Sorgo, il the di crisantemi ed i chicchi di loto canditi, le case da the e la disposizione naturale della capitale di quel momento, TchungKing che si erge in una piccola penisola alla confluenza di due fiumi e formata da piccole colline appiattite in cima, mentre l'Occidente appare come il gusto del latte, l'odore e la consistenza dei libri. In sintesi massima l'autore definirà l'essenza delle due culture complementari: eterea quella dell'Estremo Oriente che tenta per riduzioni successive di raggiungere l'incolore essenza in cui il nucleo dell'individuo si riunisce con quello dell'universo, mentre l'Occidente esalta la materia e glorifica il visibile. Altissimi i passi poetici, fra i quali primeggia la descrizione della passeggiata in campagna di un gruppo di una quindicina di giovani diretti verso il villaggio dedicato al primo poeta della letteratura cinese, Qu Yuan, di cui gli abitanti si sentivano ancora discendenti. La comitiva è guidata da Yumei che indossa un qipao azzurro chiaro con un fiore di Yulan all'occhiello ed avviene subito dopo il primo incontro di Tyanyi e l'AMANTE. La fusione donna/paesaggio richiama le migliori pagine europee, come Lucia ne I PROMESSI SPOSI di Alessandro Manzoni.