Apparso nel 1981, "Hotel New Hampshire", di John Irving, è la sagra di una famiglia americana un po' atipica; il
libro racconta i sogni e le angosce dei suoi componenti e illustra una serie di eventi gioiosi ma anche altri drammatici. Il lettore apprende la storia della
famiglia Berry. Si comincia nel 1939, quando Mary Bates, la madre, e Win Berry, il padre, si incontrano all'hotel "Artbuthnot-by-the-sea" dove lavorano durante le ferie estive. I due si innamorano e avranno cinque figli: Frank, Franny, John, Lilly e Egg. La famiglia Berry andrà ad abitare nella cittadina di Dairy, nel New Hampshire. A sorpresa, il padre decide di aprire un
albergo. Fa rinnovare una vecchia scuola e viene così inaugurato l'"Hotel New Hampshire". Le avventure a cui il gruppo familiare ora va incontro sono tanto singolari quanto allegre. Ma a Dairy, purtroppo, la vita è tutt'altro che facile: accade che la figlia maggiore Franny venga assalita e violentata da una gang di studenti del collegio; che Frank, il maggiore dei fratelli, venga deriso per la sua presunta omosessualità; e che Lilly, la più piccola delle ragazze, si rifiuti, per qualche misteriosa ragione, di continuare a crescere.
L'albergo si rivela ben presto un affare fallimentare, perciò Win Berry decide di venderlo e di tentare miglior fortuna a Vienna. L'intera famiglia abbandona il continente imbarcandosi su due aereoplani. Quello cu cui si trovano la madre e il piccolo Egg precipita al largo della Francia: è una tragedia.
Malgrado ciò, i restanti Berry cominciano a costruire il secondo "Hotel New Hampshire" in quel di Vienna. Li aiuta Feud, vecchio amico dei giorni dell' "Artbuthnot-by-the sea", di cui era proprietario.
Dopo sette anni turbulenti, succede che un gruppo dell'estrema sinistra, che alloggia al "New Hampshire", progetta un attentato al vicino Teatro dell'Opera. Nel tentare di sventarlo, Feud muore. Win Berry, da parte sua, perde l'uso della vista. Ma, se non altro, il coraggio di Berry viene premiato: per tutti, lui è un eroe!
La piccola Lilly, che a Vienna ha scoperto il suo amore per la letteratura, diventa una scrittrice di successo. Grazie a Frank, che le fa da agente, Lilly porta ricchezza in casa: ora ci sono i mezzi necessari affinché la famiglia possa rimpatriare e iniziare una nuova esistenza. Lilly però è stanca di vivere, e un brutto giorno si suicida.
Il piano del padre è quello di rilevare il vecchio albergo "Artbuthnot-by-the-sea", per fargli rivivere la gloria dei giorni andati. John (è lui l'io narrante) lo aiuta insieme ai confratelli. Presto sorge il terzo "Hotel New Hampshire". La cosa curiosa è che l'edificio viene ristrutturato in primo luogo per accogliere gli stessi Berry; è dunque un albergo che non accetta visitatori...
Alla fine del libro, vediamo i singoli componenti della famiglia condurre una vita soddisfacente per ciascuno di loro.
Irving ha il talento di rendere assai plausibili i singoli personaggi, attribuendo loro una spiccata e ben distinta personalità. La vicenda scorre che è un piacere e il lettore si lascia facilmente coinvolgere dal destino dell'uno o dell'altro, gioiendo o rattristendosi con loro in un processo di autoidentificazione.
La storia narrata in questo romanzo vuol significare, in fin dei conti, il fallimento del sogno americano; d'altro canto, però, è un inno alla forza insita in ogni famiglia unita.
Irving critica la doppia morale degli americani, capaci di mostrare ai figli gli orrori di un omicidio ma subito pronti a tappare le loro orecchie quando qualcuno pronuncia le parole "orgasmo" e "sesso". Nel romanzo sono inoltre presenti accenni alla discriminazione delle minoranze etniche e degli omosessuali, fenomeno che negli anni Quaranta e Cinquanta del secolo scorso era molto forte.
"Hotel New Hampshire" è un libro assolutamente consigliabile, trattandosi di un tipo di letteratura che riesce a intrattenere senza mai scadere nel banale. Sulle tante gioie della famiglia Berry,come una mannaia le disgrazie, le sfortune. E, una volta di più, la morte si propone come compagna instancabile del nostro cammino.