Corre l'anno 1801 e a Thrushcross Grange c'è un nuovo inquilino, Mr Lockwood. E' andato
a far visita al suo vicino, Mr Heathcliff che vive poco distante a Wuthering Heights (Cime Tempestose). Non lo trova in casa, ci sono soltanto Mrs Heathcliff e Hareton Earnshaw, suoi parenti. Nonostante la neve che cade copiosa, essi non si offrono di ospitare Lockwood che, nel tentativo di lasciare la tenuta, viene attaccato da un cane. Sanguinante e impaurito viene soccorso da Heathcliff che forzatamente gli permette di restare.
Lockwood apprende da un giornale di una certa Catherine poi si addormenta. Viene svegliato da colpi alla finestra e tentando di porre fine al rumore rompe un vetro e afferra la mano del fantasma di una bambina che si presenta come Catherine Linton. Le grida di terrore di Lockwood risvegliano Heathcliff il quale implora il fantasma di ritornare.Heathcliff accompagna Lockwood nella brughiera innevata e questi si ammala. Durante la degenza, che dura per settimane, viene accudito da Nelly Dean che gli racconta la storia degli abitanti di Wuthering Heights. Nelly era la domestica e quindi sa tutto di quella famiglia. Mrs Heathcliff è la figlia di Edgar Linton, l'ultimo padrone di Nelly, Hareton Earnshaw, il nipote di Mrs Linton è il cugino di Mrs Heathcliff. Mr. Heathcliff era sposato con la sorella di Mr. Linton, la madre del marito di Catherine. Mr. Earnshaw, il proprietario originale di Wuthering Heights, porta un orfano dalla pelle scura, Heathcliff, da Liverpool. Nel romanzo aleggia sempre il dubbio che sia un figlio illegittimo di Earnshaw. All’inizio i bambini di Earnshaw, Hindley e Catherine, detestano il ragazzo, ma col tempo Heathcliff conquista il cuore della seconda, suscitando il rancore del primo.
Alla morte di Earnshaw, tre anni dopo, Hindley si sposa con una certa Frances e assume il comando su Wuthering Heights in modo dispotico, obbligando Heathcliff a lavorare nei campi e picchiandolo brutalmente. Nonostante questo, Heathcliff e Catherine rimangono amici molto intimi. A causa di un incidente (il morso di un cane durante una fuga da casa culminata nell'intrusione nel parco di Thrushcross Grange), Catherine è forzata a stare a Grange per alcune settimane, nelle quali si lega a Edgar Linton, primogenito della ricca famiglia Linton.
Un anno dopo, Frances muore durante il parto del figlio di Hindley, Hareton. La perdita lascia Hindley così avvilito che si dà all’alcool. Circa due anni dopo, Catherine si fidanza con Edgar, pur confessando a Nelly che ama disperatamente Heathcliff. Egli sente solo una parte della confessione di Cathy, nella quale ella pare disprezzarlo (ma non è affatto così) e quindi decide di partire per cercare fortuna. Dopo tre anni di fidanzamento Catherine ed Edgar si sposano, mentre Heathcliff ritorna dopo aver accumulato un’enorme ricchezza. Paga i debiti di gioco di Hindley, rilevando Wuthering Heights e sposa senz'amarla ma solo per vendetta, Isabella Linton, la sorella di Edgar. La sua crudeltà verso Isabella e Hareton non conosce limiti. Catherine si ammala di dolore e muore durante il parto, dando alla luce una bambina; chiamata anch'essa Catherine o Cathy (per distinguerla dalla madre). Prima di morire però Catherine ed Heathcliff riescono finalmente a dichiararsi il loro amore infinito ed eterno. Isabella fugge subito dopo il funerale di Catherine, dando alla luce un bambino, Linton. Contemporaneamente Hindley muore, e Heathcliff assume il controllo definitivo di Wuthering Heights. Alla morte di Isabella prende con sè Linton, suo figlio. Quindici o sedici anni dopo Cathy visita casualmente Wuthering Heights dove incontra Linton ed Hareton. Prova subito simpatia per il primo, nonostante sia malaticcio e viziato e disprezza il secondo, abbrutito e ignorante. Il padre di Cathy è contrario alla relazione tra i due i quali cominciano una corrispondenza segreta. Heathcliff fa di tutto per favorire l'unione tra Linton e Cathy poichè alla morte di Edgar Linton, che sembra ormai prossima, Trushcross Grange passerebbe a Linton. Poco dopo il matrimonio tra i due, muore Edgar Linton, padre di Catherine, seguito a poca distanza da Linton figlio di Heathcliff (il quale mostra di non provare alcun dolore per la perdita del figlio, che anzi ha sempre disprezzato). Cathy, prima sprezzante nei confronti del giovane che giudica troppo rozzo e ignorante, si avvicina a Hareton e gli insegna a leggere. Tra i due comincia a nascere un sentimento profondo. Heathcliff diventa il padrone assoluto non solo di Wuthering Heights ma anche di Thrushcross Grange.
L'anno seguente, il 1802, Lockwood torna a Wuthering Heights e apprende da Nelly che Heathcliff è morto improvvisamente dopo una strana malattia mentale. Egli appare infatti sempre più straniato dal mondo circostante. A un certo punto sembra iniziare a vedere il fantasma di Catherine vagare per la casa e anela ed una riconciliazione spirituale con lei. Poco dopo viene trovato morto nel suo letto.Viene sepolto accanto a Catherine. L'unico a piangere la sua morte è Hareton che, nonostante sia stato trattato male da Heathcliff, lo ama come fosse suo padre. Cathy e Hareton si innamorano, lasciano Wuthering Heights e vanno a vivere a Trushcross Grange. Molte persone giurano di aver visto i fantasmi dei due infelici innamorati che vagano ora nella brughiera tenendosi per mano. Il romanzo si chiude su Lockwood che, tra sentimenti contrastanti, visita la tomba dei due sfortunati amanti.