Robert Jordan è un docente universitario americano e dinamitardo che combatte per l' esercito repubblicano spagnolo. Un giorno
riceve l' ordine di far saltare in aria un ponte controllato dai fascisti, per bloccare l' avanzata delle truppe e permettere l' attacco dei repubblicani.
Robert Jordan e il suo vecchio e fidato amico Anselmo provano così a reclutare gente tra i guerriglieri nascosti tra i monti della Spagna. Si uniscono alla banda di Pablo, un guerrigliero che non combatte ormai da molto tempo ma che in passato era stato un feroce assassino. La banda di Pablo è composta dalla moglie, Pilar, e da pochi altri uomini; vivono nascosti in una caverna nella montagna, hanno scorte di viveri e non hanno ragione di combattere e rischiare la vita se non per necessità. Tra i monti sono nascosti centinaia di guerriglieri.
Pablo capisce immediatamente che Robert Jordan e Anselmo vengono ad interrompere la tranquillità sua e della sua gente e all' inizio non è disposto a prendere parte all' assurda impresa del dinamitardo.
Ma Robert Jordan è determinato a portare a termine la sua missione ed ha solo tre giorni per reclutare uomini disposti ad aiutarlo. Il ponte è ben proetto, ai due lati, dalle sentinelle franchiste che devono essere messe fuori combattimento per permettere a Robert Jordan di piazzare le cariche esplosive. Robert Jordan o l' "Ingles", come lo chiamano i guerriglieri, non può contare sull' aiuto di Pablo, gode però della collaborazione degli altri membri della banda, che considerano ormai il loro capo, un ubriacone rammollito. E' infatti Pilar ad accompagnare Robert Jordan da El Sordo, un altro capobanda, che è disposto, coi suoi uomini a prendere parte all' impresa. Purtroppo però la banda di El Sordo viene sterminata dall' esercito fascista durante il tentativo di rubare dei cavalli che sarebbero serviti per la fuga dopo l'esplosione della bomba sul ponte. Restano dunque in pochi a dover sferrare l' ormai imminente attacco. Ma Pablo ritorna con alcuni uomini che è riuscito a reclutare fra i monti, spinto dalla paura di perdere i suoi amici e soprattutto sua moglie, decide infine di aiutare l' Ingles.
Tra i componenti della banda di Pablo c'è anche Maria, una povera ragazza che dopo aver assistito alla fucilazioe dei suoi genitori era stata fatta prigioniera e seviziata dai fascisti. Pablo, Pilar e i suoi incontrato Maria, in stato di shock, un pò di tempo prima, durante l' assalto ad un treno; impietositi, avevano deciso di portare la giovane donna con loro, sui monti, salvandola.
Maria e Robert Jordan si innamorano. L' Ingles promette di sposarla dopo aver fatto saltare il ponte. Tutto è stato organizzato al meglio, iguerriglieri sono armati pesantemente ed hanno a disposizione i cavalli per mettersi in fuga. Lasciano così la loro caverna, ognuno prende posizione e al momento opportuno attaccano le sentinelle di guardia sul ponte. Robert Jordan riesce a far saltare il ponte. La battaglia è molto dura, i nemici dei
guerrilleros sono forti, ben equipaggiati e ben appostati. Molti della banda muoiono, ma qualcuno riesce a mettersi in salvo e a fuggire.
Per chi suona la campana (
For Whom The Bell Tolls) è un libro storico, un romanzo di guerra. La minuziosità stilistica di Hemingway, che fu corrispondente per l'esercito antifranchista durante la guerra civile spagnola, rivela una profonda conoscenza delle strategie belliche, degli armamenti, del territorio, della situazione politica ed economica in Spagna. E' un libro che vale la pena di leggere.