Leo Perutz, ebreo, nacque a Praga il 2 novembre 1882. La famiglia si trasferì a Vienna nel 1899. Perutz partecipò alla Prima Guerra Mondiale e fu gravemente ferito ai polmoni sul fronte orientale. Nel 1915 pubblicò il suo primo romanzo: La terza pallottola ( Die dritte Kugel ). Da quel momento ne scrisse tanti altri con cadenza pressappoco annuale, divenendo quello che Bernard Pivot definirà "il Borges austriaco".
Tempo di spettri ( Wohin du rollst, Äpfelchen : "Dove rotoli, piccola mela"), del 1928, fu dapprima pubblicato sulla Berliner Illustrierte Zeitung . Questo libro, che narra le vicissitudini di un soldato austriaco rientrato dalla prigionia russa, consacrò Perutz nell'olimpo dei romanzieri di lingua tedesca del suo tempo.
Dopo la presa del potere da parte dei nazisti, tutte le sue opere furono messe al bando. Nel 1938 Perutz abbandonò Vienna e si trasferì con la famiglia a Tel Aviv. Dopo il conflitto, tentò di reinserirsi nella vita culturale dell'Austria e della Germania, ma senza successo: nessun editore era disposto a pubblicare i suoi racconti. Il motivo, a detta delle stesse case editrici, risiedeva nella sua identità ebraica, maturata nell'esilio e giudicata a volte eccessiva o comunque non adatta alle richieste del mercato.
Lo scrittore trascorreva gli inverni a Gerusalemme e le estati in Austria. Finalmente, nel 1953, venne dato alle stampe il suo romanzo praghese Di notte sotto il ponte di pietra ( Nachts über der steinernen Brücke ); peccato che il libro fosse distribuito poco e male, a causa della bancarotta che colpì l'editore.
Ma Perutz non si arrese: lavorò indefessamente al suo ultimo capolavoro: Il Giuda di Leonardo , finendolo poco prima della morte, avvenuta il 25 agosto 1957.
E' triste che Perutz sia noto solo ad alcuni "insider" della letteratura mitteleuropea. Bertolt Brecht lo giudicava uno scrittore di puro intrattenimento, ma la sua narrativa è in realtà tutta imbastita su una metafisica complessa (e non solo nei romanzi storico-fantastici). Uno dei temi che Perutz tratta con maggiore frequenza è la ricerca dell'identità perduta (ricerca che sempre si abbina a temi attuali: ad esempio, nel giallo psicologico Il maestro del giudizio universale , si parla anche dell'alterazione della coscienza attraverso l'assunzione di droghe).
Tutti i suoi libri sono avvincenti, siano essi gialli moderni ( Dalle nove alle nove ), storici (il seicentesco Turlupin ; Il cavaliere svedese , che è ambientato nel 700) o di realismo magico ( Di notte sotto il ponte di pietra ).
Tempo di spettri Tempo di spettri tratta il tema dello sradicamento della generazione che combatté ìn prima linea e non riuscì poi a riadattarsi nella società civile. Georg Vittorin, protagonista del romanzo e simbolo di questa "lost generation", ha un'idea fissa: vendicarsi dell'ufficiale russo che, durante la prigionia, ha preso a calci e vilipendiato la sua dignità. Anche a costo di perdere quel poco che ha, ossia l'affetto dei cari, Vittorin si imbarca in un'odissea che lo ricondurrà in Russia, dove viene coinvolto nei disordini della guerra civile...
Similmente a Dalle nove alle nove , dove un finale a sorpresa sottolinea le grottesche particolarità del carattere principale, anche qui il lettore comprende che Georg Vittorin agisce secondo regole totalmente fuori del comune.
Splendida anche l'ultima opera di Perutz, Il Giuda di Leonardo ( Der Judas des Leonardo ), che non ci sentiamo di definire un romanzo storico ma piuttosto "metastorico".
Milano 1498. Leonardo sta cercando un Giuda per la sua Ultima Cena . Chi sarà il prescelto?