Thriller ambientato in Russia nel periodo in cui regnava il terrore del Regime e dove la gente era stremata dalla povertà.
Nel gennaio 1933 due bambini si allontanano da casa e cercano di catturare un gatto per cibarsene. Un uomo si avvicina e cattura uno dei due. Vent'anni dopo due fratellini giocano a palle di neve e poche ore dopo uno di loro giace straziato sui binari della ferrovia moscovita. La polizia di Stato incarica un ex eroe di guerra, Leo Demidov, di occuparsi del caso. Secondo l'ideologia dello Stato il crimine non esiste, per cui la vicenda viene insabbiata e la morte del bambino viene catalogata come incidente. Tempo dopo viene trovato il cadavere di un altro bambino e Leo inizia a dubitare dell'efficenza dello Stato ed inizia ad indagare secondo una logica più "occidentale", ipotizzando l'esistenza di un serial killer che cattura e uccide i bambini secondo uno schema preciso. Questo lo porterà ad essere spiato, umiliato ed esiliato; si troverà a dubitare anche della moglie, considerata una spia. Nonostante tutto continuerà la caccia all'assassino fino al momento in cui la sua esistenza verrà stravolta
Questo è il primo romanzo dell'autore e ne verrà tratto un film diretto da Ridley Scott.