Il romanzo narra dei retroscena dell''inspiegabile uccisione della moglie di Thomas Lynley (avvenuta nel precedente capitolo
"Nessun Testimone"), l''investigatore protagonista di tutta una serie di thriller precedenti a questo. Si tratta quindi di un passo indietro nel tempo rispetto a "Nessun Testimone", ma serve per spiegare come mai un ragazzino di undici anni di colore sia stato accusato dell''omicidio.
Protagonisti sono tre fratelli: Joel, Toby e Ness Campbell, tre giovani disadattati, vittime di soprusi e angherie, con alle spalle una sfortunatissima storia familiare. Eh sì, perchè il padre muore in strada per una storia di droga ammazzato da colpi di pistola davanti ai suoi figli e la madre è rinchiusa in un ospedale psichiatrico.Sono affidati alla nonna paterna, che non li vuole e li "scarica" ad una delle figlie, Kendra, per fuggire in Giamaica con il compagno George. Quest''ultimo, si scoprirà, è proprio uno dei colpevoli impuniti dei soprusi sessuali subiti da Ness dalla più giovane età.
Tutto la narrazione è caratterizzata da un''atmosfera di ineluttabilità, di un destino segnato, nonostante le possibilità di riscatto e di costruirsi un futuro migliore che vengono via via offerte ai ragazzi.
Una volta trasferiti da Kendra,nel
quartiere multirazziale di North Kensington a Londra, per Joel (undici anni), Ness (quindici) e Toby (sette), continuano le sfortunate vicende. Ness decide di bigiare la scuola e intreccia cattive amicizie con altre due adolescenti che la porteranno in un ambiente dove sesso, droga e
criminalità fanno da padrone. In questo mondo l''unico che sembra comandare tutto e tutti è la Lama, il boss del quartiere, che per un certo periodo avrà anche Ness come una delle sue amanti. Joel e Toby sono vittima dei crudeli soprusi di Neal, un capobanda del quartiere che, si accanisce contro Joel per la sua amicizia con la fidanzata Hibah. Ed è proprio per liberarsi di Neal e nel vano e continuo tentativo di proteggere i suoi fratelli che Joel stringe un crudele patto con la Lama. Il boss dovrà liberarlo da Neal e proteggere lui e i suoi fratelli e Joel in cambio si legherà alla Lama per la vita, facendo qualsiasi cosa gli venga richiesta. Ma le possibilità di uscire da questo girone dantesco vengono offerte a Joel e Ness. Quest''ultima, beccata a rapinare una donna, viene costretta a seguire un programma di recupero e trova anche un lavoro in una modisteria. Joel risulta bravissimo a scrivere e viene indirizzato da Ivan (un tutore scolastico) a frequentare corsi e gare di poesia e scrittura. Toby sembra trarre giovamento da questi sviluppi e Kendra può riprendere ad occuparsi del suo progetto di avviare un''attività di massaggi e riprendere la sua vita sociale. Kendra,anche lei con un pesante passato alle spalle, è un personaggio sempre combattuto tra l''incapacità di sostenere il peso dei tre problematici ragazzi che sono piombati di colpo nella sua vita e la voglia di farcela da sola. Perchè l''attività di massaggi e la sua indipendenza, anche nella vita sociale e sentimentale, sono frutto di una dura lotta per riscattarsi dal suo passato.
Ivan, lo strano ma sincero tutore scolastico, apre un mondo nuovo a Joel, un mondo di possibilità. Gli racconta che anche la Lama è un ragazzo intelligente e brillante,che ha studiato greco e latino, ma che fa quel che fa perchè preferisce i facili guadagni e il potere. Neal sarebbe un asso nel pianoforte, ma si è perso nel fare il capobanda e nella vita di strada. E'' come essere ad un bivio: è veramente destino crudele e beffardo oppure siamo noi stessi che decidiamo a discapito delle circostanze?
Ma Neal che ormai si è perso non dà tregua: Ness viene violentata da lui e dalla sua banda mentre si reca nella modisteria e a Joel viene chiesto (dopo un primo tentativo fallito) di dare un''ultima decisiva prova di fedeltà alla Lama, prova che dovrà eseguire con una pistola in mano.
Il resto ve lo lascio scoprire se ero..:-) Sarà lui l''esecutore materiale del delitto? Si libererà finalmente di Neal?Riuscirà a riscattarsi?