Questo racconto narra gli inutili
tentativi di un gruppo di persone di sfuggire al loro ineluttabile destino.In un tempo e in un regno
imprecisato infuria una terribile pestilenza, chiamata “Morte Rossa” per il
colore che essa dà ai cadaveri. Per sfuggirle, il principe si rifugia in un’abbazia
inespugnabile, insieme ai suoi cortigiani, tra cui buffoni, musicisti,
ballerini. Ognuna delle sette stanze che compongono l’abbazia è di colore
diverso e la settima, dove si trova un grande orologio a pendolo, è arredata
con un tappeto e pesanti tendaggi di colore nero. Dai corridoi le fiamme dei
bracieri illuminano vivacemente ciascuna
stanza riflettendosi sui vetri
colorati delle finestre in stile gotico, mentre esse danno un aspetto spettrale
all’ultima stanza dove nessuno
osa entrare.Verso il quinto mese del ritiro,
quando fuori la malattia decima le persone, il principe, noto per le sue
bizzarrie, dà una grande festa, concedendo licenza per qualsiasi tipo di
maschera. Il passare del tempo è scandito dal
pendolo che, allo scoccare di
ogni ora, emette un suono che obbliga i musicisti e i ballerini a fermarsi perché
pervasi da uno strano smarrimento e poi, terminato il suono, da una strana
allegria. Allo scoccare della mezzanotte, alla
festa compare una maschera, con
il viso simile a quello di un cadavere irrigidito e con le vesti intrise di sangue.
Il principe ordina di smascherarla, ma nessuno osa avvicinarsi, mentre la
strana presenza, con passi calmi e maestosi, attraversa tutte le stanze. Il
principe si lancia al suo inseguimento, brandendo un pugnale. Sulla soglia
della stanza nera, la
maschera si gira e il principe cade a terra morto,
lanciando un urlo terribile. Alcuni cortigiani si avventano con violenza sulla
maschera, ma si accorgono che essa non ha forma tangibile. Ad uno ad uno cadono
vittime della Morte Rossa che avviluppa tutto nelle sue spire.Le fiamme dei bracieri si estinguono,
il pendolo cessa di battere, l’oscurità e la morte regnano sovrane su tutto.
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