La tragedia Edipo Re è stata considerata, anche da Aristotele, l'opera maestra di Sofocle e modello insuperabile dell'arte
tragica greca. La data in cui fu rappresentata si colloca tra gli anni 430 e 425 d.C. Anni dopo aver liberato Tebe dalla Sfinge, Edipo è re della città ed è sposato con Giocasta. Ignora che Giocasta è sua madre e che Laio, il re precedente e sposo di Giocasta, era suo padre. A Tebe si diffonde una terribile peste, perciò un gruppo di cittadini si reca al palazzo a chiedere ad Edipo di ricercare la causa delle loro disgrazie. Creonte, suo cognato, che è appena tornato da Delfi, dove lo aveva mandato Edipo a consultare l'oracolo, gli dice che è necessario allontanare dalla città gli assassini di Laio. Per scoprirli, Edipo si rivolge a Tiresia, l'indovino
cieco. Tiresia non vuole parlare, Edipo lo accusa di essere il responsabile, cosa che lo offende e lo spinge a parlare: dice che la causa di tutto è lo stesso Edipo. Questi, infuriato, lo accusa di aver architettato quest'accusa con Creonte per spodestarlo. Tiresia, allora, gli rivela che proprio lui, Edipo, è l'assassino di Laio, che rimarrà cieco e si renderà conto di essere fratello e padre dei suoi figli, figlio e sposo di sua moglie, crimini nefandi per i quali Tebe viene punita. Edipo indaga e scopre inorridito che, infatti, egli uccise in un incontro casuale suo padre Laio, ignorando di esserne il figlio, e che dopo, quando arrivò a Tebe, si sposò con sua madre, Giocasta, dalla quale ebbe quattro figli. Giocasta non resiste a tale orrore e s'impicca. Edipo si ferisce gli occhi con le spille di Giocasta, rimanendo cieco. Dopo aver affidato i suoi figli a Creonte, si avvia volontariamente all'esilio.