La scoperta da parte del padre che la loro
famiglia discende da un nobile ceppo normanno catapulta Tess in un tragico viaggio
che terminera' con la sua esecuzione. Tess viene mandata dai suoi genitori a reclamare la parentela con un'altra
famiglia di nome D'Urberville, senza rendersi conto che questa è una famiglia di nuovi ricchi che proviene da un'altra parte del paese dove hanno comprato il nome per sembrare piu' rispettabili. Viene accolta da Alec Stoke D'Urberville, un giovane playboy che si invaghisce immediatamente di lei. Rifiuta Tess come facente parte della famiglia ma la invita ad andare a lavorare nella sua proprieta', dove tenta ripetutamente di sedurla fino a quando, frustrato dai continui rifiuti, la conduce nella foresta dove la violenta. Tess torna dai suoi genitori e da' alla luce il figlio di Alec, che è malaticcio e muore dopo breve tempo. Per sfuggire all'onta di avere dato alla luce un bastardo, Tess va a lavorare al caseificio di Talbothay, dove la gente non sa nulla della sua storia. Qui
incontra Angel, il figlio di un predicatore con tendenze alla ribellione che sta imparando a fare il contadino nonostante la sua famiglia non approvi. Lui e Tess si innamorano e si sposano ma Angel è turbato alla scoperta di cio' che lei ha passato con Alec e fugge in Brasile per andare lontano e riflettere. Dopo la partenza di Angel, Tess incontra periodi difficili, si sposta un po' qui un po' la' , lavorando in campagna in posti diversi, cosa che è dura e poco conveniente. Alec ritorna e ancora una volta la reclama, lei rifiuta di avere a che fare con lui fin quando la morte del padre lascia la famiglia senza casa e Alec fornisce loro un posto dove vivere nella sua proprieta' a patto che Tess viva con lui come una moglie. Angel ritorna dal Brasile per scoprire che Tess vive con Alec, lei riesce a vedere ora come Alec l'abbia usata e abusata, litigano e lei lo uccide. Scappa via con Angel e passano la notte insieme prima che Tess venga catturata e portata sul luogo dell'esecuzione. Chiede ad Angel di prendere al suo posto la sorella minore dopo che lei sara' stata uccisa e la scena finale vede loro due che si allontanano dal patibolo mano nella mano.