In questo primo romanzo, datato 1933, già si intuiscono alcuni dei temi più cari a Buzzati e che si ritroveranno in alcuni racconti e nella sua opera più famosa: "Il
deserto dei Tartari". Come in quel romanzo, anche qui il vero protagonista della vicenda è il Tempo che passa, immutabile e
quasi incurante delle vicende umane. Bàrnabo è una guardia forestale che sorveglia con alcuni suoi colleghi una polveriera. Le giornate scorrono uguali una dopo l'altra, rotte solo dall'attesa, che è quasi speranza, di poter affrontare i banditi. L'evento che scuote la vita solitaria di
montagna di quegli uomini è l'uccisione inattesa del vecchio Del Colle da
parte dei banditi. Bàrnabo e gli altri faranno di tutto per vendicare la morte del loro capo ma in una battuta esterna, lasciano sguarnito il fortino e consentono ai
banditi di impossessarsi di parte delle loro munizioni. Per questa inadempienza, Bàrnabo perde il posto e sarà costretto a lavorare nei campi per i successivi 5 anni. Eppure, come per Giovanni Drogo del "Deserto dei Tartari" era la Fortezza Bastiani, il senso dell'esistenza, il possibile compimento del destino per Bàrnabo e su quella montagna, Infatti, egli ritornerà in quei luoghi che, anni prima, furono teatro del suo fallimento e la sorte, stavolta, gli ridona l'occasione di incontrare i banditi e di poterli uccidere. Ma Bàrnabo non sparerà perchè si renderà conto che versare quel sangue non gli avrebbe potuto restituire la pace interiore. Capirà, dunque, che la tranquillità del cuore e l'appagamento
interiore sono percorsi individuali ed intimi che, solo con l'aiuto del tempo, possono offrire ristoro al fervore confuso del nostro vivere
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