Sicilia, terra del sole, punto d'incontro di luce ed ombra, di trasparenza e mistero, di tradizioni e malviste novità. Questa
vecchia, splendida isola fa da scenario al veritiero scrittore, solcato dalla vena novellistica e da una crescente popolarità. Si apre il sipario su un piccolo paese, s'intravede la via grande popolarsi di nuove figure, si palpa la vita che inesorabilmente comincia ed arresta il suo corso, si annusa l'affarismo dei ricchi e l'ottusità del popolo. Come in ogni agglomerato che si rispetti, si scorge di lontano il
vecchio storiografo che, senza successo, s'appresta a raccontare. Sono storie di fame, di miseria, di piccoli, grandi drammi personali. Non sono per i piccini né per i frettolosi, sono per chi ha tempo di riflettere su ciò che era la vita reale di allora, da ricordarsi che Verga segue per l'appunto una particolare corrente letteraria: il verismo, su cosa significasse arare la terra tutto il giorno sotto il sole cuocente e non avere a sera di che nutrire la propria affamata prole. Dalle righe del libro, o dalle frasi del vecchio, prendono vita molti personaggi, descritti con una tale maestria e ricchezza di particolari che
sembra conoscerli, che sembra possibile condividere con loro la propria pena, il loro destino. Non manca mai nei racconti una gran fede verso un Dio in cui si vuol fermamente credere, un morto assassinato, una famiglia infelice, una persona esposta al ludibrio dei compaesani. Ma questo ripetersi non è una falla del libro, ma una semplice verità che porta l'uomo a vendersi l'intelletto al bisogno, mani e coltelli alla disperazione.