Oran un giorno dell'aprile 194., il medico Rieux scopre il
cadavere di un ratto sul suo cuscinetto. Il
portatore,
signor il Michel, pensa che siano piacevoli che si
divertono a depositare questi cadaveri di ratti
nella
sua
costruzione. A mezzogiorno, Rieux accompagna al
posto
il
suo coniuge che, paziente, parte occuparsi in una
città
vicina. Alcuni giorni più tardi, un'agenzia di
stampa
annuncia che più di sei mille ratti sono stati
raccolti
il
giorno stesso
. L'angoscia aumenta. Alcune persone iniziano ad
emettere
alcune récriminations contro il municipio. Quindi,
improvvisamente, il numero di cadaveri diminuisce,
le
vie
trovano la loro pulizia, la città si crede salvata.
Signor
il Michel, il portatore della costruzione di Rieux,
cade
malato. Il medico Rieux prova di ad occuparselo. La
sua
malattia peggiora rapidamente. Rieux non può fare
nulla
per
salvarlo. Il portatore soccombe ad un male violento
e
Rieux
mystérieux. è sollecitato da grande, un dipendente
della
mairie. Ha appena impedito ad un certo Cottard di
suicidarsi. Le morti si moltiplicano. Rieux
consulta i
suoi
colleghi. Vecchio Castel, uno di loro, conferma i
suoi
sospetti: si tratta della
peste. Dopo molte riserve
e
disturbi amministrativi, Rieux ottiene che le
autorità
prendano coscienza dell'epidemia e si decidano "di
chiudere" la città.
La città si installa poco a poco nell'isolamento.
Il
contenimento ed il timore modificano i
comportamenti
collettivi ed individuali: "la peste fu il nostro
affare a
tutti", nota il narratore. Gli
abitanti devono
comporre
con
l'isolamento così bene all'esterno della città che
all'interno. Incontrano difficoltà a comunicare con
i
loro
genitori o i loro amici che sono all'esterno.
Fine giugno, Rambert, un giornalista parigino
separato
della sua compagna, domanda invano l'appoggio di
Rieux
per
riacquistare Parigi. Cottard che aveva, in aprile,
per
ragioni sconosciute tentato di suicidarsi, sembra
provare
una soddisfazione non sana nella disgrazia dei suoi
concittadini. Gli abitanti di Oran tentano di
compensare le
difficoltà del sequestro, abbandonandosi a piaceri
materiali. Grande, dipendente della mairie, si
concentra
sulla scrittura di un libro di cui riscrive
incessantemente
la prima frase. Il padre Paneloux trasforma la
peste
nello
strumento della punizione divina e chiama i suoi
fedeli
a
meditare su questa punizione indirizzata ad uomini
privati
di qualsiasi spirito di carità. Tarrou figli un
procuratore
e straniero alla città, tiene nei suoi taccuini la
sua
cronaca dell'epidemia. Gli crede soltanto
nell'uomo. Dà
prova di un coraggio ordinario e si mette a
disposizione di
Rieux per organizzare il servizio sanitario.
Rambert li
raggiunge.
È l'estate, la tensione monta e l'epidemia
intensifica.
Ci
sono tante vittime che occorre alla rapidità
gettarle
nel
pozzo comune, come animali. La città è obbligata a
reprimere sollevamenti ed i pillages. Gli abitanti
sembrano
dimessi. Danno l'impressione di avere perso le loro
memorie
e la loro speranza. Non hanno più un'illusione e si
accontentano di aspettare... Questa parte si svolge
da
settembre a dicembre. Rambert ha avuto
l'opportunità di
lasciare la città, ma rinuncia a partire. Si decide
a
lottare a alla fine ai lati di Rieux e di Tarrou.
L'agonia
di un giovane bambino, i figli il giudice Othon e
le
sofferenze che provano questo giovane innocente
scuotono
Rieux e disturbano le certezze dell'abbot Paneloux.
L'abbot
si taglia nella solitudine della sua fede, e meurt
senza
avere sollecitato medici, stringendo fiévreusement
contro
lui un crocifisso.noscono un
momento
di
communion amichevole prendendo un bagno d'autunno
nel
mare.
A Natale, grande tomba malata e lo crede perso. Ma,
cura
sotto l'effetto di un nuovo siero. Ratti,
riappaiono
nuovamente, vivi. È il mese di gennaio e la peste
regredisce. Fa tuttavia ultime vittime: Othon
quindi
Tarrou
che meurt, sereno al domicilio di Rieux. Egli la
regressione del male, l'atteggiamento di Cottard è
cambiata. È fermato dalla polizia dopo una crisi di
démenceUn telegramma arriva da Rieux: sua moglie è
morta.
All'alba di una bella mattina di febbraio, le porte
della
città si aprono infine. Gli abitanti, liberati
gradiscono
ma non dimenticano questa prova "che li ha
confrontati
all'assurdità della loro esistenza ed alla
precarietà
della
condizione humaine."On apprende l'identità del
narratore: "
È Rieux che ha voluto riferire quest'eventi con la
più
grande obiettività possibile. Sa che il virus della
peste
può ritornare un giorno e chiama alla vigilanza.