Pubblicato nel 1955, “
Ragazzi di vita” è il primo grande successo di Pasolini. Opera dura, violenta e amara, è la descrizione
commossa della miseria italiana, delle periferie squallide, dei giovani senza speranza, dei ricercati, delle baracche in mezzo all’immondizia e ai panni sporchi. La storia principale è quella di Riccetto,
ragazzo di borgata, che cresce, dai dieci ai vent’anni in un mondo d’emarginati, quello dei sottoproletari sfrattati e ammucchiati in edifici fatiscenti. La sua vita è la strada, i suoi compagni sono adolescenti “maledetti” come lui,
ragazzi che non sono mai stati bambini, che non hanno conosciuto l’innocenza perché hanno sempre vissuto tra povertà e disperazione. Ragazzi senza futuro, vivono d’espedienti, truffe e ruberie, animati dai più bassi istinti, fame, sonno, sesso. Il fiume Aniene è il loro punto di ritrovo, metafora dello scorrere del tempo, che fluisce in un’unica direzione, così come le esistenze dei ragazzi sono legate da un comune destino. Roma è ancora occupata dai tedeschi quando Riccetto, adolescente, comincia a rubare rottami; poi è la volta del gioco delle tre carte, imparato da un ragazzo napoletano, e poi dei furti e della bisca clandestina insieme all’amico Caciotta. Dopo tre anni di carcere a Porta Portese, il Riccetto torna dai suoi amici a fare il bagno nell’Aniene, il luogo dell’infanzia dove nulla è cambiato, le stesse risse, la stessa sporcizia, e dove addirittura si può bruciare vivo un ragazzo come il Piattoletta perché è troppo timido, dove uno come Genesio, ricercato dai carabinieri, può morire affogato mentre cerca di scappare a nuoto.