La
prima grande città che i
Crociati incontrarono nel 1089 non fu Gerusalemme, ma
Costantinopoli, capitale dell’Impero
bizantino. Quasi come la stessa
Gerusalemme, Costantinopoli fu la chiave per la fondazione, la sopravvivenza e
la caduta finale del regno cristiano.
I
bizantini avevano sviluppato una cultura durante i settecento anni, in cui
misero Costantinopoli piuttosto che Roma o Gerusalemme al centro del mondo. Gli
atteggiamenti dei suoi governatori rifletterono questa priorità e condussero a
tensioni con i
crociati sulla strategia diplomatica e militare. Allo stesso
tempo, le ricchezze e la sofisticatezza della grande città fecero
un'impressione durevole sui crociati, sebbene essi trovassero la società
bizantina straniera e antiquata. Alla fine, il richiamo della ricchezza della
città divenne irresistibilmente fatale per i reclami dell’unità cristiana. Nel
1204 la quarta Crociata, sotto il doge veneziano Enrico Dandolo, prese e
saccheggiò Costantinopoli, segnando l’effettiva conclusione di quasi mille anni
di dominazione bizantina in Oriente.