Per Arte contemporanea si intendono due correnti artistiche : in Europa , in senso allargato, si intende quella che va dagli
impressionisti a oggi, negli Stai Uniti lo stesso periodo è diviso in
modern art fino alla seconda guerra mondiale e
contemporary art dagli anni quaranta a oggi, prendendo di fatto come punto di partenza l'espressionismo astratto.
Ma la vera svolta che ha cambiato le coordinate di fondo della ricerca artistica inizia sia in Europa che in America più o meno nella seconda metà degli anni cinquanta.
Tale svolta va oltre i confini tradizionali della pittura e della scultura. Si determina un nuovo e più diretto rapporto tra arte e vita il tutto prende forma attraverso l'utilizzazione di nuove tecniche e di nuovi materiali, e l'elaborazione di nuove procedure operative. Ovvio che non bisogna dimenticare i precursori di quest'arte come Marcel Duchamp.
Quest'arte si sviluppa nel clima del dopoguerra, momento in cui i giovani artisti contestano sia i valori dell'astrazione che quelli del tardo surrealismo e si mostrano tendenti a condurre l'arte alla riconquista del reale . Quindi tra gli anni cinquanta e sessanta gli artisti confluiscono nella controcultura , le cui premesse si trovano nelle opere di Jean Jenet e nei poeti della Beat generation, nelle opere di Antonin Artaud e di Smuel Beckett.
Pertanto, mentre in Europa si sviluppa una poetica della libertà attraverso i graffiti, l'art brut, la caricatura, il fumetto e nel massimo dell'espressione nel cinema sperimentale. Negli Stati Uniti si sviluppa la cultura Underground , che rivendica le sue origini nella filiazione, beat, nel kitsh e nella cultura popolare.
Anche se alla base di tutto,si evince come gli artisti a partire dagli anni cinquanta cercano una nuova dimensione collettiva basata sull'abolizione delle frontiere culturali e sulla liberazione dagli obblighi morali e sociali.
Nell' ambito delle arti plastiche ,quindi, gli artisti si oppongono alla modernità rappresentata dall'astrazione , si allontanano da una concezione dell'arte elitista ed egocentrica per misurarsi con il mondo e con la nuova società di massa , per affrontare il reale.
In quest'ambito si sviluppa l'arte di Andy Warhol, George Hamilton, Yves Klein, George Mathieu, Pollock. Attraverso questi artisti si determina il nuovo rapporto tra arte e pubblico,
l'arte entra nella vita. Nascono gli happening, le performance che assegnano all'artista un ruolo più anonimo e lo mettono maggiormente in contatto con il pubblico.
Nel contestare la modernità , gli artisti si rifaranno a Duchamp e a Pablo Picasso, oscillando tra il cubismo e il dadaismo ritrovando il gusto per l'oggetto quotidiano, attraverso tecniche come il collage o l'assemblage .In quest'ambito nasceranno così due tendenze che si svilupperanno durante gli anni sessanta
i nuovi realismi e le
pop arts