Durante la seconda guerra mondiale, dopo il bombardamento
giapponese di Pearl Harbor, l'undicenne Jim, protagonista del romanzo,
si ritrova prima separato dalla sua famiglia a girovagare per Shanghai, poi internato in un campo di
prigionia di nuovo con i genitori. In quattro anni trascorsi nel campo di Lunghua, diventa un eccezionale testimone di cosa sia davvero la guerra: una cruda e infernale realtà dove quel che conta è la lotta per la sopravvivenza. La catastrofe non è più immaginata o proiettata nel futuro, come negli altri romanzi di Ballard, bensì vissuta in prima persona*, e riferita con la fedeltà e l'esattezza di un'autobiografia e con l'allucinatoria forza di un'esperienza assolutamente fuori del comune.
Il film che ne ha tratto Steven Spielberg, ingiustamente caduto nel dimenticatoio, è uno dei capolavori assoluti della cinematografia mondiale.
*) Nell'estate del 1942 Ballard venne internato, assieme ai genitori e ai cittadini occidentali di Shanghai, nel campo di prigionia
giapponese di Lunghua.