In una gelida notte di dicembre, con la luna piena brillante nel cielo di New York, un killer spietato colpisce due volte
a poche ore di distanza. La prima vittima, di cui non verrà ritrovato il corpo, è stata uccisa al molo. Un supervisore trova un orologio, un biglietto, del sangue e le tracce di unghie, come se qualcuno che aveva mani e polsi feriti, avesse cercato di aggrapparsi al bordo per non cadere nel fiume. La seconda vittima viene ritrovata in un vicolo, schiacciata da una sbarra di ferro, anche lì vengono ritrovati l'orologio ed un biglietto: "La luna fredda piena nel cielo brilla sulla terra morta e dice che è ora di finire il cammino cominciato con la nascita. L'Orologiaio".
Lincoln Rhyme ed i suoi collaboratori hanno a disposizione poche ore per fermare questo killer che uccide seguendo i metodi di tortura descritti in un libro.
Intanto, Amelia Sachs, collaboratrice e compagna di Rhyme, deve occuparsi della sua prima indagine riguardante l'apparente suicidio di un uomo, che la porterà a scoprire un giro di poliziotti corrotti.
In aiuto di Rhyme, inoltre, accorre Kathryn Dance, un agente della California, esperta nella lettura del linguaggio non verbale negli interrogatori. Nonostante la scetticità di Rhyme sull'attendibilità delle testimonianze, la loro collaborazione porterà alla risoluzione del caso.
C'è connesione tra il caso che sta seguendo Sachs e quello dell'Orologiaio? Qual è il vero fine ultimo di questo killer che fallisce due volte e poi "sembra" aiutare Rhyme ed i suoi collaboratori; ha veramente ucciso quelle persone o è tutta una messinscena per depistare le indagini e poter realizzare il suo obiettivo? Il romanzo tiene il lettore con il fiato in sospeso fino al'ultima pagina, in una trama dal perfetto meccanismo a tempo che scandisce continui cambiamenti e colpi di scena a non finire, interpretata da un killer che non è solo un pazzo stravagante, ma l'assassino più astuto e più spaventoso mai creato dalla mente geniale di Deaver.