Teorico del Romanticismo francese,Victor Hugo illustra tramite i suoi romanzi i principi più importanti di questo movimento
che si oppone al classicismo: l''interesse per la natura, la supremazia del sentimento sulla ragione, l''ammirazione per il potere intellettuale dell''uomo, la preferenza per i personaggi eccezionali che agiscono in situazioni eccezionali, per i personaggi complessi nei quali si combinano tratti contrastanti.
Tipico personaggio di questo tipo è Jean Valjean, l''eroe de "I Miserabili". Imprigionato per aver rubato del pane e costretto poi a rimanere in carcere per 19 anni a causa dei suoi vari tentativi di fuga, Jean Valjean conserverà per tutta la vita, nella sua personalità, i tratti del carcerato: una grande forza, una certa ferocia ed il coraggio di fronte alla morte. Ma al tempo stesso lui è una persona sensibile che cerca di aiutare il prossimo ed un buon padre per una ragazza che non è effettivamente sua figlia.
Jean Valjean è dunque una
combinazione di tratti antitetici, combinazione che traspare anche dal suo aspetto fisico: all''inizio sembra una persona umile e alla fine appare severo.
Dopo essere stato liberato dalla prigione, Jean Valjean diventa il sindaco di Montreuil sur mer.
La
promessa che fa a Fantine - quella di trovare sua figlia, i suoi sforzi per realizzare questa promessa, rivelano un aspetto angelico di questo eroe. Il suo amore per Cosette è così puro e profondo da commuovere il lettore.
Ma il pericolo e le situazioni inaspettate e difficili rivelano l''altro lato della sua personalità. In effetti lui viene descritto come un uomo che ha due borse nella sua anima: in una ha i pensieri di un santo e nell''altra il talento di un carcerato - e lui nel corso della sua vita ha tratto da ognuna di esse a seconda della situazione. L''autore aggiunge che la prima borsa gli è stata data da Dio mentre la società è responsabile della seconda.
Oltre alla storia di Jean Valjean altre storie sono tracciate: l''amore di Cosette e Marius, eventi storici, gli imbrogli di Thenard.
Un libro colto "I Miserabili"; un gran libro da leggere.