L'apparato respiratorio e' formato dalle vie respiratorie (naso, bocca, faringe, laringe, trachea), dai bronchi e dai polmoni. Ha il compito di introdurre nel corpo
aria ricca di
ossigeno, ed eliminare aria ricca di anidride carbonica. Nei polmoni e in particolare negli alveoli, l'aria ricca di ossigeno entra in contatto con il
sangue e avviene lo scambio gassoso. La
respirazione e' una successione di inspirazioni ed espirazioni. Una inspirazione seguita da un'espirazione costituisce un atto respiratorio, che il corpo esegue grazie all'azione dei muscoli intercostali e del diaframma. L'apparato respiratorio ha il compito di rendere possibile lo scambio gassoso tra l'organismo e l'ambiente. Nell'uomo l'assunzione di ossigeno avviene per mezzo di un apparato respiratorio, costituito dai polmoni e dai suoi annessi, con il quale l'aria proveniente dall'ambiente esterno viene introdotta,
attraverso l'inspirazione, nel polmone. Nella espirazione invece l'aria, ricca di anidride carbonica, viene dispersa nell'ambiente allontanando dal corpo questo composto. Il fenomeno che permette l'assunzione di ossigeno e l'eliminazione di anidride carbonica, e' denominato respirazione esterna. L'ossigeno, introdotto attraverso l'inspirazione, deve essere portato in tutto l'organismo. Per questo interviene un legame labile tra l'emoglobina del sangue e l'ossigeno. Questo legame genera l'ossiemoglobina. L'ossiemoglobina viene portata attraverso la circolazione a tutti i tessuti. A sua volta l'anidride carbonica, prodotta dai tessuti, viene portata ai polmoni dal sangue venoso. A questo tipo di funzioni, relative al legame, al trasporto, alla cessione e assunzione dei gas respiratori si da' la denominazione di funzione respiratoria del sangue. Lo scopo della respirazione esterna e della funzione respiratoria del sangue e' quello di portare ossigeno ai tessuti, che lo utilizzano attraverso la combustione di diverse sostanze organiche, con produzione di calore e liberazione di energia attraverso complesse reazioni chimiche catalizzate dai vari enzimi. Questa e' la vera respirazione, denominata respirazione interna o cellulare.
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