Questo è il racconto di una storia vera. Grisham ha letto per caso la vicenda su un giornale locale e ha deciso di narrarla: il risultato è una storia avvincente e angosciante che arriva a mettere in discussione il sistema legale americano.
Ron Williamson è un promettente giocatore di baseball, vive ad Ada, in Oklahoma, e nel 1971 si trasferisce in California. Dopo sei anni, in seguito ad un infortunio al braccio, deve abbandonare la carriera e torna in Oklahoma, cercando conforto nell'alcool e nelle droghe. E' incapace di mantenere un rapporto stabile e mostra segni di squilibrio mentale.
L'8 dicembre 1982 Debbie carter viene trovata da un'amica sul pavimento della propria casa nuda, coperta di sangue e con alcune scritte sul corpo.
Per quasi cinque anni il caso rimane irrisolto, poi gli inquirenti decidono di incriminare Ron ed il suo amico Dennis. Gli abitanti di Ada sono sconvolti per questo omicidio e vogliono a tutti i costi un colpevole e chi meglio di Ron, un povero malato di mente, già conosciuto dalla polizia?
Ron non ha i soldi necessari per pagarsi un avvocato competente ed i suoi problemi psichiatrici non gli permettono di affrontare un processo.
Nonostante gridi la sua innocenza, verrà travolto da una spirale giudiziaria che lo porterà nel braccio della morte, ad un passo dall'esecuzione.
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